公共选择理论是一种将经济学的方法应用于政治科学领域的理论体系。这一理论的核心在于它试图通过经济分析的方法来解释政府行为和公共政策的制定过程。詹姆斯·麦吉尔·布坎南（James McGill Buchanan）作为公共选择理论的奠基人之一，他的贡献尤为突出。

布坎南出生于1919年，是一位美国经济学家和社会哲学家。他在1967年与戈登·塔洛克（Gordon Tullock）共同创立了弗吉尼亚大学的公共选择研究中心，这标志着公共选择理论作为一个独立学科的诞生。布坎南的代表作《同意的计算》（The Calculus of Consent）详细阐述了他的理论框架，强调个人在政治决策中的理性选择。

公共选择理论的基本假设是“经济人”假设，即认为政治参与者（包括选民、政客和官僚）都具有自利的动机。这一假设挑战了传统的政治学观点，后者往往假定政治家和官员是为了公众利益而行动的。布坎南认为，政治市场与经济市场类似，存在信息不对称、利益集团的影响以及寻租行为等问题。

布坎南的理论对理解政府失灵有着重要的意义。他指出，由于政府官员追求自身利益的最大化，可能导致政策偏离公共利益。例如，官僚可能倾向于扩大部门预算以增加权力和资源，而政客可能为了短期的政治收益而不顾长期的社会成本。

此外，布坎南还提出了宪政经济学的概念，主张通过设计合理的制度框架来约束政府权力，从而减少政府失灵的可能性。他认为，良好的宪法设计能够促进透明度和责任性，确保政策制定过程符合公共利益。

布坎南的公共选择理论不仅改变了政治经济学的研究方向，也为现代民主制度的设计提供了新的视角。尽管他的理论受到一些批评，认为其过于理想化或忽略了道德和社会因素的作用，但不可否认的是，它为理解和改善公共政策制定过程提供了宝贵的工具和方法。

总之，布坎南的公共选择理论为我们提供了一种全新的方式来看待政治和经济之间的关系，强调了制度设计的重要性以及理性个体在复杂社会系统中的作用。这一理论至今仍对学术界和实践领域产生深远影响。